일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 미국의 인류 달 착륙 계획에 쓰일 우주선 개발에 속도를 내지 못하고 있는 가운데, 미 교통부 장관이 스페이스X와의 계약을 철회할 가능성을 시사했다고 CNBC 방송이 20일(현지시간) 전했다.

미 항공우주국(NASA) 임시국장을 겸하고 있는 숀 더피 교통부 장관은 이날 CNBC 방송 인터뷰에서 NASA의 달 착륙 계획 '아르테미스'와 관련해 "우리는 한 기업만을 기다리지 않을 것"이라며 "이것을 적극적으로 밀어붙여 중국과의 두 번째 우주 경쟁에서 승리할 것"이라고 말했다.

더피 장관이 언급한 "한 기업"은 스페이스X를 지칭한다. 스페이스X는 2021년 NASA와 계약을 맺고 아르테미스 3단계 임무에서 우주비행사들을 달에 착륙시킬 우주선을 만들기로 했다.

하지만 머스크와 스페이스X가 인류의 화성 이주를 주요 목표로 하는 '스타십'이란 이름의 초대형 우주선으로 개발하면서 이를 완료하기까지는 아직 많은 절차가 남아 있는 상황이다.

이에 따라 NASA가 2027년 수행을 계획 중인 아르테미스 3단계 임무에 차질이 빚어지는 것 아니냐는 지적이 나온다.

더피 장관은 유인 탐사선으로 달 궤도를 비행하고 돌아오는 아르테미스 2단계 임무가 앞서 발표한 일정(내년 4월)보다 이른 2월 초에 가능할 것으로 보인다면서 NASA가 "2028년 달 복귀"를 목표로 하고 있다고 전했다. 그러면서 스페이스X의 경쟁사인 블루오리진이 스페이스X의 임무를 대체할 가능성이 있다고 언급했다.

블루오리진이 이끄는 '내셔널팀'에서 핵심 역할을 맡은 록히드마틴의 부사장은 로이터 통신에 스페이스X의 스타십 착륙선을 대체할 수 있는 우주비행사용 달 착륙선에 대한 "중요한 기술적·프로그램적 분석을 수행하고 있다"고 밝혔다.

더피 장관은 "그들(스페이스X)은 일정을 계속 미루고 있는데, 우리는 중국과 경쟁하고 있다"며 "(트럼프) 대통령과 나는 현 대통령 임기 내 달에 도달하기를 원하므로 이에 필요한 계약을 다시 할 것"이라고 말했다.

스페이스X는 최근 두 차례(10·11차) 스타십 지구궤도 시험비행에서 성공했지만, 그에 앞선 세 차례의 시험비행에서 연속으로 실패하며 개발 지연에 대한 우려를 키운 바 있다.

머스크는 더피 장관이 이 같은 자신의 발언 링크를 게재한 엑스(X·옛 트위터)에 답글을 달아 "스페이스X는 다른 어떤 우주산업 기업보다 번개처럼 빠르게 움직이고 있다"며 "스타십은 결국 달 임무 전체를 수행하게 될 것"이라고 반박했다.(연합뉴스)