남아프리카공화국이 코뿔소를 밀렵으로부터 보호하기 위해 코뿔소의 뿔에 방사성 물질을 주입하는 프로젝트를 시작했다고 BBC방송이 1일(현지시간) 보도했다.

이 프로젝트를 진행하는 남아공 위트와테르스란트 대학 연구팀은 코뿔소의 뿔에 저준위 방사성 물질을 주입하면 코뿔소에게는 무해하면서도 전 세계로 운반되는 밀수된 뿔을 탐지할 수 있다고 밝혔다.

뿔에 방사성 물질을 주입하면 상품으로서의 가치가 떨어지고, 국경에서 적발될 확률도 높아진다는 것이다.

연구팀은 지난 6년간 연구와 실험을 진행했으며, 코뿔소 20마리를 대상으로 한 선행 연구에서 방사성 물질이 이들에게 완전히 안전하다는 점을 확인했다고 전했다.

아울러 국제원자력기구(IAEA)와의 협력을 통해 방사성 물질을 주입하면 6ｍ 크기의 선적 컨테이너 내부에서도 뿔을 찾아낼 수 있는 것으로 나타났다고 덧붙였다.

남아공은 전 세계에서 코뿔소 개체 수가 가장 많은 국가로, 매년 코뿔소 수백마리가 밀렵당한다.

동물보호단체 '세이브 더 라이노'에 따르면 지난 2021년 이후 매년 남아공에서 코뿔소 400마리 이상이 밀렵당했다.

남아공에 서식하는 흰코뿔소는 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 '준위협'(NT·Near Threatened), 검은코뿔소는 멸종 위기에 해당하는 '위급'(CR) 종으로 분류된다.

아프리카 코뿔소의 뿔은 주로 아시아에 수출돼 전통 의학의 약재로 쓰이거나, 권위의 상징물로 사용되고 있다고 BBC는 전했다.(연합뉴스)