영국 해외정보국(MI6)에 사상 첫 여성 국장이 나올 예정이라고 일간 더타임스가 10일(현지시간) 보도했다.

이 매체는 취임 5년 만인 올해 가을 퇴임할 예정인 리처드 무어 국장의 후임을 뽑기 위한 면접에서 최종 후보 3명이 모두 여성이었다며 이같이 전했다.

영국 국내정보국(MI5)에는 여성 국장이 역대 2명 있었지만, MI6에는 지금까지 여성 국장이 없었다. 영화 '007' 시리즈에서 배우 주디 덴치가 맡은 MI6 국장 'M'은 MI5 최초의 여성 국장 스텔라 리밍턴을 모델로 한 것으로 추측된다.

최종 후보 중 두 명은 MI6 내부 인사로, 현직 정보 관리인 만큼 이름이 공개되지 않았다.

나머지 한 명은 정보기관 경험이 없는 바버라 우드워드 주유엔 대사로, 가장 유력한 후보로 알려졌다.

우드워드 대사는 현재 외무부 내 최고위직 여성으로 2015∼2020년 중국 주재 대사를 역임했다. 세인트앤드루스대 졸업 후 미국 예일대에서 국제관계학 석사 학위를 받았으며 중국에서 영어를 가르친 경험이 있다.

하지만 그는 주중 대사로 재임하는 동안 신장 위구르족 등 소수민족 인권탄압 문제를 비롯해 중국에 대한 비판을 자제해왔다는 점에서 정보국장 직책에 적합하지 않다는 비판이 일각에서 제기된다.

보수당 대표를 지낸 이언 덩컨 스미스 하원의원은 "이번 임명은 우리 안보에 매우 중요한 결정이며, 중국이 제기하는 엄청난 위협에 대한 모호한 태도는 영국에 재앙이 될 것"이라고 말했다.

MI6는 한때 이스라엘 모사드와 함께 세계 최고의 소규모 정보 수집 기관으로 평가받았지만, 영국의 다른 정보기관 정보통신본부(GCHQ)가 대량 정보를 수집하는 시대를 맞아 고전하고 있다는 우려가 나온다고 더타임스는 짚었다.

한 전직 정보 관리는 이 매체에 "그들은 길을 잃었다. 좀 더 신중한 버전의 외무부가 돼 가고 있다"며 "그들의 임무가 요원들을 다루고 굴리고 뽑는 일임을 잊은 것 같다"고 꼬집었다.(연합뉴스)