미국 워싱턴DC 스미소니언 국립동물원에 새로운 '스타'가 등장했다.

24일(현지시간) AFP 통신에 따르면 지난해 10월 중국에서 도착한 자이언트 판다 바오리(3세·수컷)와 칭바오(3세·암컷)가 약 3개월간의 격리를 마치고 이날 대중에 공개됐다.

두 판다는 동물원 측이 새로 단장해둔 집에서 대나무를 씹어먹고 눈을 가지고 놀며 팬들의 마음을 훔쳤다. 

이날 동물원에는 새 판다 가족을 만나기 위해 팬 수백명이 몰려들었다. 2023년 이곳 스미소니언 국립동물원에 있던 판다 세 마리를 중국에 돌려보낸 뒤로 1년 넘게 판다를 만나지 못했던 워싱턴의 판다 팬들은 오랜만에 찾아온 새 판다들의 일거수일투족을 카메라에 담으며 열광했다.

동물원 측은 두 판다가 모두 새 환경에 잘 적응하고 있으며 수컷인 바오리는 가리는 음식 없이 모두 잘 먹고 암컷 칭바오는 그보다는 더 까다로운 성격이라고 전했다.

브랜디 스미스 스미소니언 국립동물원장은 "바오리와 칭바오는 우리 마음을 빼앗았고, 우리는 판다 팬들을 다시 동물원으로 맞이하게 돼 기쁘다"고 말했다.

동물원 측은 두 판다의 모습을 카메라 40여대를 통해 24시간 동안 스트리밍하는 '판다 캠' 서비스도 시작했다고 밝혔다.

바오리와 칭바오는 앞으로 10년간 이곳 스미소니언 국립동물원에서 지내게 된다. 판다는 과거 중국이 1972년 워싱턴DC 국립동물원에 판다 한 쌍을 보낸 것을 계기로 미·중 데탕트(긴장 완화)의 오랜 상징으로 여겨졌다.

중국은 지난해 캘리포니아주 샌디에이고와 워싱턴DC에 각각 판다 한 쌍을 보낸 데 이어 올해 캘리포니아주 샌프란시스코에도 한 쌍을 추가로 보내 '판다 외교'의 명맥을 이어갈 예정이다.(연합뉴스)