선종한 프란치스코 교황이 26일(현지시간) 영면에 든 가운데 전 세계인의 사랑을 받아온 그가 가톨릭 성인 반열에 오를지도 주목된다.

가톨릭 초대 교황들은 선종한 뒤 대부분 시성이 됐지만, 현대에 들어서는 교황을 재임했다고 해서 반드시 성인 반열에 오르는 것은 아닌 만큼 프란치스코 교황에 대해서도 시성이 추진될 경우 수년간 엄격한 심사가 뒤따를 것으로 보인다.

이날 미 일간 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 초대 교황으로 여겨지는 베드로 교황 이후 초기에 재임한 교황 50명 중에서는 단 2명을 제외한 48명이 모두 성인 반열에 올랐다.

그러나 현대에 들어서 그 숫자는 급격히 줄어, 지난 2천년이 넘는 기간 동안 재임한 교황 총 266명 중 시성이 된 이는 단 80명뿐이다.

20세기 들어서는 비오 10세(1835∼1914)와 요한 23세(1881∼1963), 바오로 6세(1897∼1978), 요한 바오로 2세(1920∼2005) 등 단 4명만 성인 반열에 올랐다.

가톨릭 교회에서 누군가를 성인으로 추대하기 위한 심사 절차가 시작되기 위해서는 예외로 인정된 경우가 아니면 먼저 사후 최소 5년이 지나야 한다. 5년이 지난 뒤 교황청에 해당 후보자를 시성해 달라는 청원서가 제출되면 교황청 시성성에서 심사 및 조사 절차를 시작한다. 이후 교황청의 시복(諡福) 심사에서 성덕이나 순교 사실을 인정받으면 '가경자'(시복 후보자)로 선포된다.

가경자가 된 이들 중에 한 번의 기적이 인정되면 복자로 추서되며, 복자가 된 이후 두 번째 기적이 검증된 경우에만 성인의 반열에 오를 수 있다. 많은 경우 이 절차에는 약 수십 년에서 최대 수백 년에 이르는 긴 시간이 걸린다.

하버드대 연구원 레이철 맥클레어에 따르면 1588년부터 1978년까지 성인이 된 이들이 사후 시성되기까지 평균적으로 걸린 기간은 262년에 달한다고 NYT는 전했다.

다만 1978년 취임한 요한 바오로 2세 교황이 사후 시복 심사가 시작되기까지 기다려야 하는 기간을 지금의 5년으로 축소하면서 이후로 이 기간은 평균 약 100여년 정도로 크게 줄었다.

2014년 성인 반열에 오른 교황인 요한 바오로 2세의 경우에는 후대 교황인 베네딕토 16세가 이러한 유예 기간 5년도 거치지 않고 곧바로 시성 절차를 시작할 수 있도록 예외를 인정하면서 사후 9년 만에 '초고속'으로 시성이 됐다.

그러나 2020년 요한 바오로 2세가 생전에 시어도어 매캐릭 전 추기경의 미성년자 성 학대 의혹을 인지하고도 별다른 조처를 하지 않았다는 교황청의 진상조사 보고서가 공개되자 시성이 너무 성급하게 이뤄진 것이 아니냐는 비판이 제기되기도 했다.(연합뉴스)